即便是一般与事实相符的刻板印象，真实的阿拉伯世界就是比这些刻板印象更极致、更疯狂。比如，沙乌地阿拉伯盛产石油，油比水便宜。便宜到什么程度呢？政大阿语系教授郑慧慈说，「路边加油站的油漏了，也没人处理。」反倒是浇花水浇太多，水流到地面上，会有警察上门关切。
水资源如此珍贵，但沙乌地阿拉伯的水费因政府支助所以仍属低价。这个石油富国的淡水全靠海水淡化而来，成本极高，沙乌地阿拉伯却曾一度是全世界小麦产量第二高的地区，农作灌溉用水全是昂贵的淡化海水，富国的霸气展露无遗。
郑慧慈在80年代曾留学阿拉伯世界，是第一位在沙乌地阿拉伯拿到博士学位的台湾女性。在异国念书期间，她也见识到阿拉伯世界富有的景况，她在新书《阿拉伯奇想千年》谈到去同学家作客，入口玄关像饭店大厅，富丽堂皇，室内的装潢、摆饰，眼见凡是黄色的都是黄金，白色的是银，至于透明的，千万别以为是玻璃，是水晶。
来自80年代封闭岛国的弱女子，对于宛若天方夜坛里奢华皇宫的场景，一方面感到赞叹，一方面：「觉得好自卑喔。」同学会因为贫富阶级而歧视妳吗？ 「绝对不会，阿拉伯人很慷慨，尤其对朋友，几乎是热情到把你当家人。」郑慧慈初到异地，因为适应问题曾经连哭了一个月，哭到后来，同学们只要见她脸色稍微不对，便上前关心：「怎么了？有什么心事要说啊。」问到她都不好意思心情不好。
阿拉伯人对「家」的界限非常严格，不轻易在家招待朋友，郑慧慈却跟阿拉伯人特别投缘，多次到朋友家作客，甚至学校老师还开放家里书房让她读书。阿拉伯人也爱面子，作东时会把家中最好的一切全端出来，某次在游牧民族贝都因人家作客，全羊大餐被端了上来，吃一半，郑慧慈好奇摸了摸羊头。主人立刻站起来，准备到帐棚后方再宰一头羊。
原来，在贝都因人家，客人若碰了羊头，意思是还没吃饱，需要其他食物。任凭郑慧慈如何向主人解释自己是无意碰到羊头，主人仍坚持杀羊。
异国的趣事怎么也说不完，趣闻背后常有其社会脉络和历史背景，《阿拉伯奇想千年》不只是旅人的异国猎奇，更提供一个深刻理解他人的窗口。我们对阿拉伯世界女性的刻板印象是：黑袍、蒙面纱。郑慧慈说，「事实上，约旦很西化，女性穿着跟西方无异，只有在沙乌地阿拉伯女人才会做这种打扮，这和他们的宗教派别有关。」
好莱坞电影里，中东女子穿着露肚皮的舞衣风情万种跳舞则是，假的！ 「传统的阿拉伯女子不可能有这种打扮，肚皮舞是传统阿拉伯舞蹈，但跳的时候还是穿黑袍，顶多腰间系上一条丝巾。」原来，露肚皮的异国舞娘是好莱坞娱乐化的想像。
而黑袍下的阿拉伯女人，是什么模样呢？郑慧慈形容，当时学校教室入口处有一个换衣间，供女学生把「阿巴雅」（abaya，黑袍）脱下，而褪下黑袍的阿拉伯女人打扮入时，身上穿戴名贵首饰。全身包紧紧，阿拉伯的年轻男女们要如何追求异性，难道他们全不在乎外表？
她提了一个阿拉伯女同学的例子，「我同学的老公会和她结婚，只是因为有天看到司机来接她下课，她拉车门上车的动作非常优雅，于是爱上这个女孩，找人提亲。」人是视觉动物，眼睛业障重，也许正因为什么都看见了，所以也什么都没看见，反倒是什么都没有，却什么都看见了。
沙乌地阿拉伯女性在公开场所必须穿着黑袍，黑袍下是美丽的衣着和首饰（图/ Tribes of the World ＠flickr）
热爱阿拉伯文学的她，在书中还引了一段阿拉伯古情诗：「我对她的爱，犹如你无法喝水时之爱水。」如此直白的情诗也太不浪漫了吧？ 「这是阿拉伯文学的风格，很直接。」而男女交往则又是另一回事，郑慧慈说，阿拉伯男人追求女子会抄古诗来表达爱意，遇到心仪的女子，连讲话都变得文诌诌。
谈到阿拉伯的女性地位，同时间书市上另一本《蒙面女人，漂亮男人》是一名台湾年轻女子在阿拉伯世界的生活纪录，里面提及许多女性的不平等待遇，好比丈夫死了，妻子生病不能出国就医，后来活活病死，不能出国竟是因为没有丈夫的签名担保，还有近年媒体不断出现的「荣誉谋杀」（又称羞耻罪）：家中兄长杀害他们认为有辱家风的女性家人。这些谋杀案最后都被轻判。
郑慧慈用西化过程中、传统宗教力量的反扑来理解这件事，「羞耻罪是『落部法』，并不是『宗教法』，这种行为是误解了《古兰经》。」从20世纪土耳其凯末尔将军的「西化」、90年代美国介入波湾战争、甚至到近年的茉莉花革命，伊斯兰世界的传统宗教价值都不断被挑战，「在整个西化过程里，传统被挑战，然后传统力量反扑，主张要打造一个纯净的伊斯兰价值世界，所以会看到这几年突然羞耻罪案件变多了，这在以前并不多见。又好比现在的伊斯兰国（IS），很多阿拉伯人虽然不赞成这种组织，但同时又认为它有存在的必要（指维护传统价值）那种矛盾心情。」
在阿拉伯世界生活这么久，郑慧慈似乎也看出其中各种矛盾情结，「阿拉伯人慷慨好客，但另一面就是铺张浪费，请客时的菜常常只吃几口就倒掉了。」女性看似地位低落，但也不如外界想像的骇人，「羞耻罪是少数个案，大部分阿拉伯人还是很尊重女性，像是聊天时，男人不会跟朋友的妻子有眼神交会。我去朋友家作客，连朋友的父亲都会回避。」宗教规范阿拉伯人，使他们展现热情善良的一面，但宗教同时也是阿拉伯极端宗教主义者的驱动力。
已经回台任教超过20年了，郑慧慈还是难忘阿拉伯，每隔一阵子就要吃阿拉伯菜以解「乡愁」。尽管深爱阿拉伯文化，她对于严格的斋戒月（有些教派连吞口水都有严明要求）、路上的宗教警察（她曾露出小腿被警察要胁逮捕）都有不快的回忆，但这些仍不减他对阿拉伯的热爱。
毕竟，太过于了解一个地方是无法纯粹的爱上它，而世间大部分的爱也大抵如此，因为太清楚里头各种无解的矛盾、疙疙瘩瘩，最后这些爱都带着微微的刺痛。
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