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在大马士革国际书展上，查尔斯·达尔文的《物种起源》英文版被摆放在书架上，很难判断这种情况，是新任政府官员的疏忽，还是真正体现宽容精神的表现。无论如何，这些书籍与英国宇宙学家斯蒂芬·霍金的作品、以及关于伊斯兰主义者治理失败的论著共同陈列。爱尔兰畅销文学小说作家莎莉·鲁尼的作品，也与穆斯林兄弟会主要意识形态人物赛义德·库特布的著作一同分享书架空间。
对于聚集在大马士革国际会议中心的数千人来说，此次展会表明，叙利亚新政权热衷于——至少是愿意——创造一个在巴沙尔·阿萨德时代并不存在的知识空间。部长们四处走访，约旦和沙特的出版商也设立了展位。然而，西方大型出版商却相对稀少。但这种情况可能在明年有所改变。
在阿萨德执政期间，出版社经常被迫从书架上撤下书籍；情报机构会翻查新出版的藏书。有关巴沙尔的负面传记也被禁止。奇怪的是，乔治·奥威尔的《1984》从未被列入禁书名单。“它们太厚了，根本无法理解。”一位持不同政见的作家开玩笑说。
人群中有一位名叫阿瑟尔·哈塔卜的前记者，他在阿萨德政权倒台后返回大马士革，正准备在首都老城区开设一家书店。他回忆起自己在阿勒颇和大马士革之间长大时的无奈，当时书架上只有叙利亚社会党的宣传、宗教教义和自救类书籍。他希望自己计划于四月开业的“阿尔曼哈尔”书店能够“激发人们的批判性思考”。
像任何一位真正的书迷一样，他的弱点就是买书远超原本的计划。他离开集市时带回了200多本书。但在叙利亚，要像独立书店那样获取如此大量且广泛的书籍仍然不容易。制裁仍是障碍；当地出版社也避开了有争议的话题。“我不得不动员数十人来为我运送书籍。”哈塔卜先生说。尽管伦敦、纽约和巴黎都表示提供捐赠，但“没有任何办法能将这些书寄到我这里”。
哈塔卜先生认为，书展“适合每个人”。组织者在一旁看着，感到困惑，就像一些游客突然唱起了宗教歌曲。参加活动的民众以及大马士革其他地区的民间社会团体担心，一旦新政府巩固了权力，当前的言论自由窗口将关闭。他们认为，确保这一窗口持续开放是他们的责任。
（本文译自《The Economist》2026年2月21日刊，原文标题：Of books and freedom）